生长激素是腺垂体细胞分泌的蛋白质，是一种肽类激素，由191个氨基酸残基组成。生长激素的主要生理功能是促进神经组织以外的所有其他组织生长，促进机体合成代谢和蛋白质合成，促进脂肪分解，对胰岛素有拮抗作用，抑制葡萄糖利用而使血糖升高等。从作用机制来看，生长激素的作用是通过与靶细胞上的生长激素受体（GHR）结合而介导的。生长激素与GHR结合后，激活细胞内的信号转导通路，主要是JAK - STAT信号通路。生长激素与受体结合导致受体二聚化，激活与之相关的JAK2激酶，使受体和JAK2自身磷酸化。磷酸化的受体为STAT蛋白提供结合位点，STAT蛋白被JAK2磷酸化后，形成二聚体并转移到细胞核内，与特定的DNA序列结合，调节相关基因的转录，从而促进细胞的增殖、分化和生长。除了JAK - STAT通路，生长激素还能激活其他信号通路，如MAPK和PI3K - AKT通路，这些通路共同参与调节细胞的代谢、存活和生长等过程。生长激素还可以刺激肝脏及其他组织产生胰岛素样生长因子 - 1（IGF - 1）。IGF - 1具有广泛的生物学活性，它可以介导生长激素的大部分促生长作用。IGF - 1通过与IGF - 1受体结合，激活下游的信号通路，促进细胞的增殖和分化，同时抑制细胞凋亡，从而促进组织和器官的生长发育。在临床上，生长激素缺乏会导致儿童生长发育迟缓，身材矮小；而生长激素过多则会引起巨人症或肢端肥大症。对于生长激素缺乏的患者，外源性补充生长激素可以促进生长发育，改善身高。